Ο καρκίνος επηρεάζει όχι μόνο τις διατροφικές ανάγκες του ασθενή αλλά και τον τρόπο με τον οποίο το σώμα χρησιμοποιεί τα θρεπτικά συστατικά που προσλαμβάνει. Ακόμα και πριν την έναρξη της όποιας θεραπείας, ο καρκίνος μπορεί να προκαλέσει σοβαρές μεταβολικές διαταραχές που επηρεάζουν τις ανάγκες του ατόμου σε πρωτεΐνες, υδατάνθρακες, λίπη, βιταμίνες και ιχνοστοιχεία. Οι θεραπείες για την αντιμετώπιση του καρκίνου και οι παρενέργειες τους μπορεί να οδηγήσουν σε γρήγορη και ακούσια απώλεια κιλών, ενώ άλλες θεραπείες μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα να αυξηθεί το βάρος.

Συχνά ο όγκος προκαλεί συστηματική φλεγμονώδη απάντηση η οποία με την σειρά της προκαλεί:

• Αύξηση του βασικού μεταβολισμού.
• Αυξημένη απώλεια μυϊκής μάζας.
• Μειωμένη ανοχή στη γλυκόζη και αντίσταση στην ινσουλίνη. Δεν είναι ασυνήθιστο να διαπιστώσετε αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο το σώμα σας μεταβολίζει τη ζάχαρη ή στα επίπεδα σακχάρου στο αίμα.
• Αυξημένη λιπόλυση αλλά μειωμένη απομάκρυνση λιπιδίων από το αίμα με αποτέλεσμα να δημιουργηθεί υπερλιπιδαιμία.
• Ανορεξία λόγω της επίδρασης συγκεκριμένων πρωτεϊνικών ή γλυκοπρωτεινικών μορίων, τις λεγόμενες κυτοκίνες που παράγονται τόσο από τον ίδιο τον όγκο όσο και από τον φυσιολογικό ιστό. Οι κυτοκίνες αποτελούν την βάση του συνδρόμου της καρκινικής καχεξίας που παρουσιάζουν πολλοί ασθενείς, λόγω του ότι είναι ουσίες που περνούν τον αιματοεγκαφαλικό φραγμό και μιμούνται ανορεξιογόνα σήματα προκαλώντας στον ασθενή με καρκίνο έντονη ανορεξία.